天然灰汁発酵建て藍染着物の販売

約1ヶ月後、苗が2〜3cmに成長すると間引きを行います。
定植の前には苗を4、5本をひとまとめにして抜き取ります。

そのやや生長した藍の苗を5月いっぱいから藍畑に植出します。
外山さんは丁寧に手で植えます

藍は肥料食いで、江戸時代には高価な干鰯を与えていたほどです。
現在は有機肥料に藍専用の化学肥料を与えます。
また、藍は病気に強い害虫がつきやすい為、刈り入れまでは虫との格闘に明け暮れます。

真夏の日差しが照りつける7月に1番刈り。8月には2番刈りを行います。
藍は直射日光を受けるとしおれるので、刈り取りは夕方から深夜、明け方まで行われます。
葉は刈り取ったらすぐに切り刻みます。
早く切った方が染料成分インジコが葉に多くとどまり、藍の色がでやすくなります。

葉をむしろ（敷物）に広げた後、天日で乾かし葉を細かく刻み、 唐箕（とうみ※風によって選別する農具）で丁寧に藍こなし（風力によって葉と茎に選別）をします。
葉先、中葉、すそ葉と三種類あって、穂先のほうがいいすくもです。
昔はその3種類を分けて出荷していたそうです。

ここまでの状態では藍はまだ染料といえません。これを発酵させて染料となります。
藍こなしされた葉藍は9月中旬ごろまで保管され、これを「寝床（藍を堆積発酵させる作業場）」に移し、積み上げた藍に地下水を打ちながら発酵を促します。
2週間ほど寝かせ、その後は5日ごとに水を打ちながらまんべんなく混ぜ返します。
この作業を25〜30回繰り返すうちに藍は発酵していきます。

10月「すくも」作りの最中には2番刈りを終えた畑では次の種のもとになる花が満開です。

出来上がったすくもは衝き固められます。
そして屋号の印を押した「かます」に1俵づつ詰めて出荷されます。

藍商カタネは江戸時代の嘉永年間に創業し、以来160年に渡り藍の製造に携わってきた老舗であり、現在の当主・外山良治さんで6代目を数え、県内でも屈指の藍作農家です。
広大な屋敷には、藍葉の天日乾燥場、寝床2棟、梱包作業場、藍染め作業場があり藍商タカネの歴史をそのまま現世に伝えています。
現在では染料となる藍のすくもを製造しているのは県内で5軒のみとなり、そのうち2軒が石井町に存在します。